КОВЧЕГ

Старик сидел на берегу озера. Его немощное, дряблое тело покрывало серое рубище, усеянное многочисленными короткими прорехами. Вокруг, в неимоверном беспорядке, валялся строительный мусор: поломанные доски, изогнутые гвозди, обрывки грязных тряпок и еще какая-то никому не нужная и никем не востребованная чепуха. Небо было синим, песок горячим, а вода - горькой. 

Путник шел издалека, путник устал, а потому цеплялся за любую возможность остановиться и отдохнуть. Следовало идти, торопиться, выполнять свой долг, но ослабевший организм требовал отдыха и жадно выискивал любую причину для недолгой передышки, оспаривая на нее свое право у неумолимого к подобным мелочам мозга. Старик представлял именно такую, вполне оправданную, причину.

- Приятно встретить в этой глухомани человека, - заметил путник, подойдя к нему. - Разве я не прав?

Сидящий на песке не удостоил вниманием его риторического вопроса, а продолжал копаться в возвышающейся перед ним свалке, выхватывая оттуда то один, то другой обломок древесины.

- Странное занятие ты себе выбрал, отец. Уж не дом ли ты надеешься построить из этого барахла?!

- Материал быстро гниет, - отозвался тот, - гораздо быстрее, чем хочется, куда быстрее... вот досада... Но что-то можно и отобрать... А если поднатужиться... приладить одно к другому, подровнять, подбить, выпрямить - глядишь и получится...

- Что получится? - не понял путник. - О чем ты говоришь?

- Посудина. Большая посудина, на которой можно плыть.

- Корабль?

Старик поднял левую руку и пошевелил пальцами над головой.

- Вроде того. Кое-кто так про это скажет. Посудина...

Путник задумался. Разговор утомлял, представлялся глупым и бессмысленным. Обстоятельства требовали прервать его и двигаться дальше. Но мышцы ног устали, они не могли продолжать движение, а значит, необходимо искать иное русло беседы, способное оправдать его пребывание здесь. Оправдать перед собственной совестью, перед ответственным заданием, на выполнение которого и направлены все усилия.

- Если ты местный, то неплохо знаешь окрестности. Как тут сейчас по части безопасности? - Путник явно приободрился. Здорово придумано - отличное алиби - он опрашивал прохожего о возможных проблемах намеченного маршрута, не более того. Вполне оправданная задержка.

Старик явно игнорировал незнакомца. Он продолжал разбирать мусор, пыхтя от усердия. Очевидно, подобное времяпрепровождение доставляло ему удовольствие.

- Ты не понял меня?! Я спрашиваю о возможной опасности...

- Опасность... страх... - вздохнул старик. - С этого все и началось. Страх... как он поглощает, как унижает, как подминает под себя... Мерзкое, гнусное чувство... Ради успокоения ты готов пойти на все, на все...

- Ну! О каком страхе ты бормочешь? Там, за озером меня поджидают сюрпризы?!

- Страх... Как оно было. Мы все мирно жили, созидая и размножаясь, творя и приукрашая... Но благость и умиротворение разрушают... Сытость ведет к распутству, а богатство к жадности и зависти... Мир стал погружаться в царство тьмы и похоти, пока окончательно не стал адом... Так оно и происходило: порок властвовал...

- Занимательно, - прошептал путник. - Антиправительственное выступление второй степени, 42-я статья пятого параграфа. Вынужден буду доложить по прибытии.

Он потер ладони. Тут уж придется задержаться на неопределенное время - будучи честным гражданином, он должен выполнить свои обязанности и тщательно запомнить все сказанное.

- И... там... было принято решение... покончить с подобным безобразием. А для примера выявить праведника, способного спастись во время ожидаемого всеобщего бедствия...

- Знакомая история, приятель, - подытожил незнакомец. - Нечто подобное я уже где-то слышал.

- Праведника пришлось искать очень долго... никто не подходил на эту роль... Мир настолько погряз в разврате и гнусности... Но, в конце концов, они все-таки нашли одного человека...

- И что? Он был лучше других?! Когда другие насиловали баб, он их только тискал?

Старик будто и не понимал, о чем с ним пытаются говорить.

- Этот человек сначала не знал ничего. У него было четыре сына, но один вскоре умер... Осталось три сына, жена... потом жены сыновей... Всех их было довольно много... Ему сообщили, и он стал ожидать указаний...

- Занятно. Кажется, я знаю продолжение: ему наказали соорудить особую лодку. Закрытую со всех сторон лодку.

- Ему наказали соорудить посудину... и он принялся за дело. Люди, окружавшие человека, смеялись над ним, упрекая его в глупости... Как же - он что-то делал, когда все кругом развлекались и отдыхали... Построив посудину, он завел туда своих близких и разных животных, пригодных в пищу. Запасся водой, плодами лесов и полей. А потом с небес хлынул ливень... наводнение... потоп...

Путник вздохнул.

- Грустная история. Значит, все оставшиеся утонули?

- ...посудина качалась на волнах и плыла куда-то... и никто не мог сказать - где она остановится... жаль...

Старик замолк, опустив голову на грудь.

- Да-да... Воды сошли, лодка осталась на песке, люди вышли, стали жить, работать и размножаться. И снова род людской заполонил несчастную планету, - закончил за него путник. - Мы это слышали. Читали. Поучительно, но малоинтересно. Обычная история. Простая и наивная. Как и это озеро, возле которого ты разглядываешь свой хлам.

- Сейчас озеро, - казалось, старик впервые услышал его, - а раньше было море, а еще раньше - океан. По нему плыла посудина... Выпустили одну птицу - она не вернулась. Выпустили вторую - и та тоже исчезла. Выпустили третью - и она принесла в своем клюве виноградную горошину. Тогда человек понял - это знак. Он вырубил топором дверь и все выбрались наружу. Там сияло солнце и пахло цветами. Они выстроили хижины, потом сложили из камня дома, родились дети... Но счастья не было, как и не было покоя... Человек думал о тех, оставшихся... о своих родителях, о своих братьях и сестрах, друзьях и знакомых, даже о своих врагах. И о тех многих, лица коих он и не знал. И чем больше он думал, тем тяжелее становилось ему. Человек чувствовал себя предателем, сумевшим перебраться в иной мир перед тем, как кто-то навсегда захлопнул дверцу за всеми остальными... Ты понимаешь меня?..

- Банальное дело. Излишняя эмоциональная окраска мешает рациональному мышлению. Было дано указание свыше. А все исходящие приказы надо беспрекословно выполнять. Как сказано в одном из недавних формуляров: неукоснительно. Какое замечательное слово! Божественное! Оно вдохновляет и напутствует. Помнится, года три назад, выполняя одно деликатное поручение секретного характера...

- Не то, - отмахнулся старик. - Совсем не то. А потом его стали мучить другие мысли: что, если все остальные целы и невредимы. Ну, полил дождичек, повеяло сыростью, простудилось десять-пятнадцать, замочило ноги сорок-пятьдесят, и все. Живут себе, поживают припеваючи. А мы тут спину гнули, мозоли натирали, отбивались от всякой нечисти, все создавая заново. Просто нужно было кого-то отправить осваивать новые земли. Вот и нашли придурка. Разве не так?!

- Ну... - путник пожал плечами. - Все может быть. Никто ведь утопленников после потопа не видел... Может, их и не было вовсе. Пойди, проверь. А им, свысока, обмануть - что раз плюнуть. Тем паче, для собственного развлечения или для насущных нужд народного хозяйства.

- Да... Трудно жить, все время страдая - с одной стороны, ты вроде бы презренный предатель, а с другой - обманутый всеми работяга-дурень... Неразрешимая задача.

- Щекотливое положение. Но дело, насколько я знаю, кончилось ко всеобщему удовольствию. Человек после кончины попал в высшие сферы... Как официальный, проверенный по всем каналам праведник?

- Если бы... Ему, учитывая вышеупомянутые заслуги, подарили нечто большее - вечное постоянство... невыносимое постоянство бытия, - старик скривил губы. - Время шло, а человек продолжал переживать: его тяготы усугубились. Он похоронил жену и детей, затем внуков и их детей, а сам волочил лямку жизни, терзаясь размышлениями... И когда прошли сотни тысяч лет, и никто из окружающих даже не помнил его имени, он вернулся к остаткам посудины. Он захотел снова сбить ее и отправиться на ней дальше или вернуться обратно... Хотя, многие считают, что обратно вернуться нельзя...

- Так этот человек - ты? - не понял путник. - Тот самый человек?! Боже мой!..

Он разочарованно покачал головой. Надо же, истратить столько времени на сумасшедшего! Позор для такого опытного и компетентного сотрудника. Над ним будут смеяться в Конторе. И никому не нужен его сигнал о подстрекательских заявлениях. Спецы быстро отличат враждебную пропаганду от бреда придурка.

- Я сюда пришел не просто так... - захихикал старик. - Вчера почудилось, что меня посетил посланец. Он сказал те же слова. Все повторяется... И все будет снова... Успеть бы сбить посудину...

- Разумеется. Я понимаю. Чрезвычайно важно успеть вовремя, приятель.

Путник плюнул себе под ноги и стремительно зашагал прочь. Отойдя на порядочное расстояние, он обернулся и, достав передатчик, настроил его на волну Главного канала. Новости заканчивались, он подгадал только к прогнозу погоды.

- На контролируемой правительством территории до середины дня ожидается теплая безоблачная погода, но к вечеру, в связи с приходом антициклона, общее состояние резко изменится и пойдет мелкий дождь, который ночью резко усилится. Ожидается... - чувствовалось, что диктор улыбается, - хороший добротный ливень. В какой-то мере, настоящий потоп.